1950年代，电视问答节目《21道题》风靡美国。哥伦比亚大学教授赫伯·斯坦普尔因渊博的知识连夺冠军，成了国民偶像。但他内心备受煎熬，因为制片人早就在直播前通过震动座椅向他传递答案。他想要故意答错退出，制片人以“观众需要英雄”为由拒绝，并威胁让他身败名裂。与此同时，国会调查员迪克·古德温注意到另一个落败者——范多伦，一个同样有真才实学却因为“不够好看”被替换的选手。古德温通过范多伦获得了内幕录音带。当他在听证会上质问赫伯时，赫伯说出了那句名言：“我只是提供了一个声音，而你们所有人，都想听到那个声音。”最终，电视界进行了大清洗，但赫伯也永远失去了教授工作和尊严。
影片对媒体操控和公众集体无意识的揭露堪称一绝。表面上讲作弊，实则探讨什么是真正的“真实”。演员演技精湛，尤其是主角那种优雅而绝望的挣扎让人心碎。节奏沉稳，最后的听证会戏码张力十足，发人深省。
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